알츠하이머의 원인
알츠하이머라는 질병은 기억, 사고, 행동에 영향을 미치는 진행성 뇌 장애를 말합니다. 알츠하이머는 인지 기능과 일상 활동을 손상시키는 치매의 가장 흔한 원인이 됩니다. 알츠하이머는 1906년 Alois Alzheimer에 의해서 처음 발견되었고, 그 원인은 주로 뇌세포와 연결 부위에 영향을 미치는 신경퇴행성 질환이라고 알려져 있습니다. 베타 아밀로이드와 타우 같은 비정상적인 단백질이 뇌 조직에 축적되면서 뇌 세포의 정상적인 기능을 방해하고 사망에 이르게 하는 아밀로이드 플라그를 형성합니다. 주로, 유전적인 요인, 뇌에서 발생하는 염증, 변이와 같은 현상으로 인해 발병한다고 알려져 있으며, 이러한 요인은 서서히 진행되기 때문에 쉽게 인지하기 어려운 것이 가장 큰 문제입니다. 최근에는 알츠하이머를 진단하기 위해 AMP AD(Accelerating Medicines Partmership Alzheimer's Disease)라는 프로그램을 통해 알츠하이머의 작용 기전을 밝히고 치료법에 대한 공유, 교류를 진행하기도 합니다. NIH, 제약회사를 비롯하여 비영리 단체, 환우회가 유기적으로 모여 파트너십을 이루어 알츠하이머의 원인을 밝히기 위한 노력을 하고 있습니다. 현재까지 전 세계적으로 약 5,000명의 환자가 있다고 알려져 있으며, 2050년까지 약 1억 1,400만 명으로 환자가 증가할 거라고 WHO는 전망하고 있습니다. 알츠하이머를 치료할 수 있는 치료제의 현황이 어떤지 확인해 보겠습니다.
알츠하이머 병의 치료제
알츠하이머 병에 대한 완전한 치료법은 아직까지 개발되지 않았습니다. 1906년 알츠하이머 병이 알려진 이후, 많은 연구가 진행되었지만 이렇다 할 치료제를 개발하는 것에는 한계가 있었습니다. 1970년대, 콜린에스테라제 억제제인 타크린을 합성하였고, 타크린은 1993년 미국 식품의약국(FDA)으로부터 경증에서 중등증의 알츠하이머병 치료제로 승인받았습니다. 이후 타크린은 도네페질, 리바스티그민, 갈란타민과 같은 더 안전하고 효과적인 콜린에스테라제 억제제로 대체되었습니다. 알츠하이머 질병을 발생시키는 다른 원인으로는 아밀로이드 가설이 있습니다. 뇌에 베타 아밀로이드 단백질이 축적되는 것이 주요 원인이라는 가설인데, 이를 통해 많은 알츠하이머 치료제에 대한 연구와 약물 개발을 시도했지만, 효과적인 결과를 보여주지 못했고 다른 가설에 항상 견제되어 왔습니다. 2012년 최초의 아밀로이드 표적 치료제인 솔라네주맙은 임상 3상에서 유의미한 임상적 이점을 보여주지 못했습니다. 솔라네주맙은 베타 아밀로이드 단백질과 결합하여 뇌에서 그 제거를 촉진하는 단일클론항체입니다. 솔라네주맙의 실패는 아밀로이드 가설의 타당성과 알츠하이머병 치료에 있어서 아밀로이드 표적 치료제에 의문이 제기되었습니다. 또 다른 치료제로는 NMDA 수용체 길항제인 메만틴이 중증의 알츠하이머 병의 치료에 대해 FDA 승인을 받았습니다. 메만틴은 학습과 기억에 관여하는 신경 전달 물질인 글루타메이트의 활동을 차단함으로써 작동합니다. 메만틴은 알츠하이머 병을 가진 일부 사람들의 인지 기능과 행동을 향상할 수 있지만, 어지러움, 두통과 같은 일부 부작용을 발생시켰습니다. 베타 아밀로이드 단백질을 표적으로 뇌에서 제거를 촉진하는 단일 클론 항체인 아두카누맙은 2021년 FDA로부터 일부 사람들의 알츠하이머병 치료를 승인받았지만 뇌부종 및 출혈과 같은 일부 부작용이 있습니다. 초기에 발병하는 알츠하이머에 대해서는 현재 치료법이 없지만 여러 연구를 통해 질병의 진행을 늦추는 절반의 성공을 이뤘습니다.
알츠하이머의 도전 과제
알츠하이머 병 치료제의 발전에도 불구하고, 많은 한계점과 여전히 해결해야 과제들이 있습니다. 알츠하이머 병은 초기에 발견되기보다는 이미 뇌 손상이 심하고 돌이킬 수 없는 말기에 진단되는 경우가 많습니다. 알츠하이머를 조기에 발견할 수 있는 바이오마커의 발견, 진단 방법의 개발이 빨리 진행된다면 환자의 삶의 질을 향상할 수 있을 것입니다. 알츠하이머 치료제 개발은 표적 식별 및 검증부터 임상 시험 및 규제 승인에 이르기까지 많은 단계를 포함하여 긴 여정이 필요합니다. 치료제 개발에 실패율이 높고 성공률이 낮지만 개발되었을 때의 이점을 생각한다면 학계, 산업계, 정부, 환자 등 다양한 이해 관계자들의 협력과 투자가 필요합니다. 알츠하이머 환자를 돌보는 보호자들은 육체적, 정서적, 재정적으로 많은 어려움을 겪고 있습니다. 치료제도 중요한 부분이지만 치료제가 개발되는 동안에는 환자를 돌보는 보호자에 대한 제도적 지원도 같이 마련되어야 할 것입니다. 지금까지 알츠하이머에 대한 이해와 치료제 개발 과제에 대해서 알아봤습니다. 이 무시무시한 질병의 예방, 진단, 그리고 치료를 개선하기 위해 아직도 해야 할 일이 많이 있습니다. 알츠하이머 병의 치료는 기초 연구, 임상 시험, 약물 개발, 그리고 보살핌을 포함하는 많은 협력을 필요로 합니다. 많은 사람들의 관심 속에서 치료제 개발이 이루어진다면 수백만 명의 사람들의 삶에 변화를 만들 수 있을 것입니다.